Название Телецкое (Телесское, Тележское) озеро получило около 400 лет назад от русских первопроходцев, потому что на его берегах обитали алтайские племена, называвшие себя телесами (телеуты). Местные народы испокон века звали его Алтын-Коль, Золотое озеро. Монголы называют озеро Алтын-Нор, в китайской географии оно известно как Алтай или Артай. Телецкое озеро расположено на северо-востоке Алтайских гор, на стыке с Западными Саянами, в огромной котловине тектонического происхождения, на высоте 436 м над уровнем моря. Со всех сторон его окружают водораздельные хребты с высотами 2000-2500 м. На востоке лежат хребты Корбу и Абаканский, на западе – Алтынту, Сумультинский и Иолго, с юга к озеру подходит Чулышманское нагорье. Телецкое занимает пятое место в России (25-е в мире) среди самых глубоких озёр.
Озеро узкое и длинное. Протяжённость озера 77,7 км, средняя ширина 2-3 км, максимальная ширина до 5 км. Северная часть вытянута в широтном направлении; южная, сделав поворот почти на 90 градусов, — в меридиональном. Площадь его относительно невелика – 223 км², однако благодаря большой глубине (средняя глубина озера 175 м, максимальная 325 м – напротив водопада Корбу) в нём содержится огромное количество (40 км³) отличной пресной воды, насыщенной кислородом, прозрачной в глубину до 12-15 метров. Впадает в озеро около 70 рек и 150 временных водотоков, причем 70 % всей воды даёт река Чулышман, впадающая с юга, вытекает только одна река – Бия. Отдавая свои воды реке Бие (98 % водостока), озеро в значительной мере обеспечивает питание Оби.
Берега Телецкого озера почти везде круты и обрывисты, прорезаны ущельями, имеют живописные бухты. Есть два больших залива, Камгинский и Кыгинский, являющихся естественными нерестилищами для обитающих в озере рыб (в Телецком озере, не обильном кормом, обитает четырнадцать видов рыб, среди которых: хариус, сибирский сиг, ленок, таймень, щука, налим, окунь); на севере и юге озеро оканчивается широкими плёсами.
Озеро окружено невысокими – 1500-2500-метровыми хребтами. Основные горные породы: гранито-гнейсы, слюдистые сланцы. Климат в долине Телецкого озера континентальный; причем в противоположных оконечностях климатические характеристики отличаются друг от друга. Например, в южной части Телецкого озера в среднем на 4-5 градусов теплее, зато в северной части выпадает в два раза больше осадков. Здесь встречается редкое, но весьма опасное явление — нагретые за день скалы ночью, охлаждаясь, «стреляют» камнями. Зимой широтная часть Телецкого озера (от Артыбаша до мыса Ажи, более узкая и мелкая) покрывается льдом, а меридиональная, глубокая, замерзает редко, в среднем раз в три года.
Лёд на Телецком очень прозрачный, возле берегов на глубине 5-6 метров свободно просматривается дно. Вода в озеро холодная, не выше +10 градусов и не прогревается даже у берега, за исключением устья реки Чулышман.
Населенные пункты на берегах Телецкого озера – это поселки Артыбаш и Иогач, разделенные мостом через Бию. Правый берег озера – территория Алтайского Государственного Природного Заповедника (АГПЗ). Телецкое – главный водоем Алтайского заповедника, центр которого находится в старинном алтайском селе Яйлю. Больше на берегах озера населенных пунктов нет, за исключением нескольких кордонов. Но в последние годы активно развивается туризм, и в устье реки Чулышман построено несколько турбаз. Власти Республики Алтай предлагают усилить охрану Телецкого озера одного из крупнейших в России и являющегося объектом всемирного природного наследия ЮНЕСКО в связи с увеличением потока туристов.
Кольцевых автомобильных дорог вдоль озера нет, туристов привозит катер.
Алтайский край хранит память многих культур и многих цивилизаций. Алтайцев – коренное население Республики Алтай – до 1948 года было принято называть ойротами. В 6-10 веках формируется тюркский тип местных жителей, предков современных алтайцев. В 13 веке Алтай оказался в составе Золотой Орды. В 17 веке население четко подразделялось на южных и северных алтайцев.
Северные алтайцы произошли в результате контактов древних самодийских, кетских, угрских и тюркских племен, заселяли отроги Алтайских гор, долину реки Бии. К ним относят тубаларов, челканцев, кумандинцев. Южные алтайцы произошли от смешения потомков древних (6-8 века) тюркских племен Саян и Алтая и пришлых (13, 15-18 века) монгольских племен.
Южных алтайцев в разное время называли белыми, алтайскими, горными, бийскими калмыками. К ним относят собственно алтайцев (алтай-кижи), теленгитов, телесов и телеутов.